Separador de agua y aceite: Finalidad, componentes y principio de funcionamiento

En este artículo analizaremos cómo funcionan los separadores de agua y petróleo, especialmente a escala industrial, y por qué son esenciales para el cumplimiento de la legislación y la protección del medio ambiente. En lo que respecta a la separación de agua y petróleo, cuanto más condensado se purifique antes de que llegue a las aguas subterráneas, mejor para el planeta.

Durante el proceso de generación de aire comprimido, se produce condensado (vapor de agua). Esta humedad contiene restos de aceite y otros contaminantes. Para proteger el medio ambiente y sus equipos, el condensado debe tratarse. Después de filtrar el aceite, es necesario separarlo antes de poder eliminarlo de forma segura.

Como es de esperar, aquí es donde entra en juego el separador de agua y aceite. Este equipo separa el agua y el aceite dentro del condensado para evitar que el aceite acabe en el medio ambiente.

¿Qué es un separador de agua y aceite?

Un separador de agua y aceite es un equipo diseñado para separar el aceite y el agua mediante diversos filtros. Hay distintos tipos de separadores para servir a diversas industrias. Entre ellas están la minería, la construcción, el tratamiento de aguas residuales, la automoción y la fabricación de alimentos.

En este artículo hablaremos de cómo funcionan los separadores, especialmente a escala industrial, y por qué son esenciales para el cumplimiento de la legislación y la protección del medio ambiente. En lo que respecta a la separación de agua y petróleo, cuanto más condensado se purifique antes de que llegue a las aguas subterráneas, mejor para el planeta.

El objetivo de la separación agua-aceite

Eliminar el aceite del agua es una tarea importante. La mayoría de la gente probablemente conoce el experimento que muestra cómo una gota de aceite se extiende rápidamente por una gran superficie de agua.

Una mancha de petróleo que cubre una masa de agua puede impedir que el oxígeno llegue a las plantas y animales que se encuentran debajo. El petróleo también puede perjudicar a la fauna al afectar a las propiedades aislantes de los animales de peletería. Además, puede afectar a las propiedades hidrófugas de las plumas de las aves.

Hay una segunda razón por la que el petróleo debe separarse del condensado. Es la ley en muchos lugares. Cada vez más países y otras jurisdicciones promulgan normativas medioambientales cada vez más estrictas. Éstas prohíben el vertido de aguas que contengan petróleo. Infringir estas normas puede acarrear costosas sanciones.

Aunque el experimento mencionado demuestra que el aceite y el agua no se mezclan, no significa que el aceite pueda desespumarse de la parte superior. Por eso, la separación de agua y aceite en los sistemas de aire comprimido es necesaria para cumplir la normativa legal y minimizar el impacto medioambiental.

La buena noticia es que los separadores pueden eliminar aproximadamente el 99,5% del aceite que se encuentra en el vapor de agua del aire comprimido. Veamos ahora más de cerca cómo funciona un separador de agua y aceite.

Principio de funcionamiento del separador de agua y aceite

Como puede imaginar, existen diferencias entre las marcas y los tipos de separadores de agua y aceite. Sin embargo, la mayoría implican filtración multietapa y el principio de adsorción. La adsorción es un fenómeno de superficie en el que el aceite simplemente se asienta en la superficie debido a su menor densidad que el agua.

Para tratar el condensado, los separadores suelen utilizar dos o tres etapas de filtración que se basan en diferentes medios filtrantes. Repasemos cada etapa para comprender mejor cómo se trata el condensado de un compresor.

Etapas y componentes de filtración

El aceite que contiene condensado de un compresor de aire fluye a presión hacia el separador. Pasa por un filtro de primera etapa, que suele ser un prefiltro. Un respiradero de alivio de presión suele ayudar a reducir la presión y evitar turbulencias en el depósito del separador. Esto permite la separación gravitacional de los aceites libres.

Primera etapa

Los filtros de primera etapa suelen consistir en fibras de polipropileno que adsorben el aceite, pero no el agua. Esto significa que las gotas de aceite se adhieren a la superficie de las fibras de propileno. Debido a sus características de atracción del aceite, se conocen como fibras “oleófilas”. Este tipo de medio filtrante suele flotar en la superficie del agua. Sin embargo, a medida que se hace más pesado, adsorbe gotas de aceite, hundiéndose más cerca del final de su vida útil.

La segunda y tercera etapa

Tras la filtración de primera etapa, el condensado pasa por los filtros principales. Estos incluyen filtros de segunda etapa y, a veces, de tercera etapa. Suelen utilizar carbón activado (u organoarcilla para emulsiones más fuertes) para purificar y “pulir” el condensado. Esencialmente, dependiendo del tipo y tamaño del separador, el condensado se someterá a una o dos etapas consecutivas de filtración con carbón activado/organoclay.

Último paso

Al final de este proceso, se recogen los residuos de petróleo que quedan en el condensado. A una temperatura ambiente de 20 ℃ que contiene 1-2 g/m3 de petróleo tras la primera etapa, hay alrededor de 2-3 mg/m3 de petróleo tras la separación.

El agua restante está suficientemente libre de contaminantes y puede verterse con seguridad al alcantarillado. El separador de agua y aceite ha hecho su trabajo. Al final, todo el mundo sale beneficiado. La empresa ha cumplido la normativa, ha evitado multas y ha protegido el medio ambiente.

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